En un acuerdo que podría unir a dos de las mayores compañías informáticas del mundo, Hewlett-Packard Co. estaba anoche a punto de adquirir a Electronic Data Systems Corp. por entre US$ 12.000 millones y US$ 13.000 millones, según fuentes cercanas. La operación permitiría a H-P competir más de cerca con International Business Machines Corp.
El anuncio oficial de la operación podría producirse tan pronto como hoy, dijeron las fuentes, aunque podría verse retrasado por negociaciones de última hora.
El acuerdo convertiría a H-P en el segundo mayor proveedor mundial de servicios informáticos, detrás de IBM. Los 140.000 empleados de EDS se encargan de gestionar servidores, mantener unidades de asistencia al cliente y procesar datos para distintos fines, desde compañías de tarjetas de crédito a líneas aéreas.
La fusión representaría una complicada pirueta estratégica para el presidente ejecutivo de H-P, Mark Hurd, debido al gran desafío que supondría unir las culturas y plantillas de ambas compañías. H-P ya es en sí un enorme conglomerado que es el mayor fabricante del mundo de computadoras personales. Su capitalización de mercado alcanza los US$ 115.000 millones.
Su adquisición de EDS muestra cómo está madurando en general la industria tecnológica, haciendo que para las compañías sea más difícil crecer que antes. Esto podría desencadenar una ola de fusiones en el sector en los próximos años, a medida que las compañías aprovechan sus bajos niveles de deuda para salir de compras.
Para H-P, EDS representa una oportunidad para recortar costos fijos, además de vender más servidores y estaciones de trabajo a los clientes de consultoría de EDS. Este ha sido a grandes rasgos el modelo de IBM, que se identifica claramente como el blanco competitivo detrás de esta potencial adquisición. El año pasado, IBM controlaba el 7,2% del mercado de servicios informáticos. EDS ocupaba un distante segundo puesto, con 3%. A su vez, H-P tenía el quinto puesto, con una participación de 2,3% Juntas, H-P y EDS calificarían en el segundo puesto.
Cada vez más, las empresas están ampliando sus departamentos de tecnologías de la información y asumiendo funciones más complejas, como la contabilidad y la gestión de la cadena de suministro. Eso no significa, en todo caso, que una combinación entre H-P y EDS se quedará con todo ese trabajo. Las compañías han empezado a enviar sus tareas a rivales extranjeras en India. La participación de mercado de los tres mayores proveedores de estos servicios se ha visto reducida del 67% al 33% en los últimos años, según Sanford C. Bernstein & Co. Como resultado, EDS ha tenido problemas para crecer como una compañía independiente. Sus acciones han crecido sólo 7% en los últimos cinco años.
“A mi parecer, H-P en cierta forma tiene envidia de IBM”, dice Rod Bourgeois, analista de Sanford C. Bernstein & Co., agregando que el acuerdo tiene sentido para EDS debido a que la compañía aún necesita varias fases de reestructuración en los próximos años para reducir costos.
El ejecutivo de tecnología de ING Groep, Minaz Sarangi, cuya firma gasta cientos de millones de dólares al año en productos H-P apoya el acuerdo. Sarangi dice que la adquisición de EDS le daría a H-P la capacidad de vender desarrollo de software y otros servicios a sus clientes actuales y servicios de infraestructura a los clientes de EDS. “Es un gran paso para ellos”, dice Sarangi. “Ahora serán un mejor competidor para IBM.”
Compras pequeñas
En 2000, la entonces presidenta ejecutiva, Carly Fiorina, hizo una oferta por el negocio de consultoría de PricewaterhouseCoopers en un acuerdo valorado entre US$ 17.000 y US$ 18.000 millones. H-P finalmente se retiró del acuerdo e IBM compró la unidad dos años después por sólo US$ 3500 millones.
Desde entonces, H-P ha intentado hacer crecer su negocio de servicios con adquisiciones pequeñas, como la de la compañía de servicios de software Mercury Interactive Corp. por US$ 4500 millones en 2006. Incluso con esa operación, H-P seguía siendo un actor de reparto en un negocio dominado por IBM, Computer Sciences Corp. y EDS.
El acuerdo es también el mayor en lo que va de la gestión de Hurd, el presidente ejecutivo de H-P. Desde que tomó las riendas de la compañía en 2005, Hurd se ha concentrado en recortar gastos y darle un vuelco a la división de computadoras personales, que estaba en apuros.
La situación ha sido menos alegre en EDS. Su fundador, H. Ross Perot, que ayudó a inventar la tercerización de las tecnologías de la información en 1962, vendió la empresa a General Motors en 1984, que la escindió en 1996. En 1999, después de que IBM y otros competidores comenzaron a superar a EDS, la empresa trajo a un nuevo presidente ejecutivo, Richard Brown, quien logró levantarla. Sin embargo, pérdidas de US$ 1000 millones en 2002 y 2003 propiciaron su salida y la llegada de Michael Jordan, un ejecutivo proveniente de Westinghouse Electric, quien tenía un estilo más relajado que su predecesor.
La estrategia de recorte de costos tuvo resultado y en 2006 EDS volvió a la rentabilidad. El año pasado, EDS anunció que Jordan entregaría su cargo al director financiero, Ron Rittenmeyer, como parte de un plan de sucesión.
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